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所謂的聖母峰基地營
所謂聖母峰基地營至少有兩處，一處在西藏（聖母峰北側），一處在尼泊爾。聖母峰的世界最高身份，在十九世紀後期就已經被確定了。攀登她的夢想可能歷史久遠，但是實際行動是在 1920 年代開始的。那時候尼泊爾鎖國，西方人（主要是英國人） 從中國借道西藏，嘗試由東北稜攀登。那個年代的最著名英雄是喬治馬洛里 (George Mallory, 1886--1924)，他曾三度領隊攀登聖母峰，沒有第四度嘗試的原因只是，他的第三次沒有回來。這位激進的自然主義者，可以在四千多公尺的高度裸體渡溪；美國國家地理雜誌 2003 年五月號紀念聖母峰登頂五十週年的專輯裡，有一張他的裸體照片，全身的穿戴只有頭上的帽子和背上的背包（可能還有腳下的靴子）；在那個年代，一位紳士，即使是裸體還是不會忘記戴帽子：那是禮貌。
馬洛里傳世的一句話是，當被無知也沒創意的記者問了幾百次為甚麼要去登山之後，俏皮地回答「因為山在那裡」 (Because it is there)。這位古典的登山勇士顯然也有頗為高雅的教養，才能說出那麼精彩的一句話。面對那種無知又無聊的問題，這句無聊又無意義的話，真是再好不過的答案了。馬洛里一定曾經讀過卡洛爾 (Lewis Carroll) 寫的愛麗絲漫遊奇境和鏡中奇緣兩部小說，並且深得其中真味，於是玩弄了一句漂亮的英文對杖。那句話的俏皮之處是，別人問為甚麼要去登山，重點當然是問「為甚麼」。他的回答並不針對為甚麼，而針對「去」。為甚麼需要「去」，因為山在「那裡」。如果它在「這裡」，我們就不必「去」，如果它願意過來，我們等它「來」就好了，也就不必「去」。就因為山在「那裡」，不肯自己過來，只好我們「去」。在文法上，這句話回答了問題，而且是一句真理：我們總是說「去」「那裡」，「來」「這裡」，不是嗎？但是在意義上，它卻根本是個無聊的文字遊戲，沒有回答任何問題。這才是此話的高明之處，所以能夠流傳至今，變成我們回應「為甚麼要去登山」的標準答案。
1999 年，一支隊伍在事前研判的地點附近發現了馬洛里被冰封了 3/4 世紀的遺體。大部分登山裝備都還在，可惜找不到他的照相機。那一年，他是登頂前罹難？還是回程時罹難？就成了登山界一件懸案。可能是裝備不夠進步，登山規劃尚未成熟，1920--30 年代的聖母峰探險都沒成功。後來，世界大戰中斷了這個探險事業。1950 年換成中國鎖國，西藏更是外人止步之境。巧的是，尼泊爾在那時候改變國政，重回世界舞台，開啟對外交通並小幅度地容許某些外國人（主要是英國人和瑞士人）進入山區。西方登山界稱 1950 年從尼泊爾這方面重回聖母峰的那段時期為「埃弗勒斯復興」（相對於「文藝復興」）。兩年的復興期探出了可能的登頂路徑，英國人在 1953 年春季大軍壓境，勢在必得。所謂「基地營」的概念就是在這種幾乎是軍事行動的登山型態中建立的。那一支英國登山隊的領隊，約翰杭特 (John Hunt, 1910--1998)，是位陸軍准將，他真的用戰爭規模的策略與後勤來對付聖母峰。他動員了 350 名挑夫，不知多少頭牛，運送了十噸重的後勤物資到昆布冰河旁邊的石灘，就好像要準備長期圍城作戰那樣。那個集中物資與人員的地點，就是「基地營」。他安排了至少三組，每組兩人的「攻擊小隊」，準備前仆後繼地攻頂。這些攻擊手，在運補期間，被派去攀登沿途一些六千公尺級的山，以便適應高度、氣候、地貌、裝備與團隊；其中最特別的裝備，就是氧氣瓶和供氧面罩。
登山隊員在基地營集結兵力之後，就開始向前推進，佔領陣地：也就是設立「前進基地營」。在基地營以上，杭特的隊伍一共設了八個前進營地 (Camp II--IX)。登山家或經過訓練的雪巴人（他們從挑夫升級起來擔任攀登的任務），開闢攀登路線，建立前進營地，並來回運補物資到前進營地，就這樣穩紮穩打地向上挺進。經過一個半月的纏鬥，最後只有兩個小隊能夠就攻擊位置。第一小隊 (Tom Bourdillon 和 Charles Evans) 在 5 月 26 日功敗垂成；第二小隊，也就是這次圍攻行動的最後一次機會，在 5 月 29 日登頂成功。雖然整支遠征隊最後只把兩個人推上了山頂，就一場戰役而言，兩個人的成功就是全軍的成功，而整個人類也就首度有了確認的聖母峰登頂紀錄。
杭特的成功領導，讓他在回國之後被女皇冊封為騎士，也就是有超乎常人的勇氣，能夠保護弱小的人。他後來運用這個爵位的資源，設立學校，成立組織幫助受刑人的保釋與重入社會，度過意義非凡的後半生。他攀登聖母峰的方式，在後來的二十年被奉為典範，大規模的遠征行動絡繹於途，目標對準了喜瑪拉雅山區八千公尺以上的頂級高山。
但是，到了 1970 年代，一個三十歲出頭的義大利小子，梅斯納 (Reinhold Messner, 1944 年生)，出來嗆聲。他很刻薄地說，這種圍攻方式的登山，對山是不公平的。他覺得就像一群小嘍囉圍攻垂垂老矣的巨人，他為山感到悲哀。這個後來被稱為「最偉大登山家」的傢伙，呼籲登山家有種的話就該單挑，跟山來個一對一的對決。這個恃才傲物的狂妄傢伙真的辦到了。他先在 1978 年與一名同伴 (Peter Habeler) 聯袂不使用氧氣瓶而登頂聖母峰，走的是與 1953 年相同的南坳路線。後來，在 1980 年夏末，他更狂妄地選擇更困難的北壁路線（取道西藏），不用氧氣瓶，甚至沒有同伴。他創下了「無氧獨攀」聖母峰的紀錄，實踐了他自己所謂「一對一公平對決」的誓言。梅斯納一個人在北壁上奮鬥了三天三夜，垂直爬升 2300 公尺，成功登頂並且在 8 月 21 日活著回來了。
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